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Katja Schaer

Nouvelle alliance pour Debiotech. La société lausannoise spécialisée dans le développement de technologies médicales de pointe et dispositifs servant à l’administration de médicaments annonce aujourd’hui une alliance stratégique avec Baxter Healthcare Corporation, numéro un mondial en matière de dialyse. Le contrat de licence porte sur un dispositif servant à la dialyse péritonéale (voir encadré). La medtech vaudoise assurera le rôle de centre de développement, tandis que l’entreprise américaine sera en charge de la production et de la distribution du produit au niveau international. Seule exception le Japon, où Debiotech avait précédemment passé un accord avec Terumo, numéro un japonais pour le secteur des dispositifs médicaux, précise Frédéric Neftel, CEO de la société lausannoise.

18 millions de dollars pour Debiotech
Véritable géant, Baxter détient plus de 70% du marché de la dialyse péritonéale, soit une part de 1,5 milliard de dollars. Aussi ce partenariat est-il stratégiquement important pour l’entreprise vaudoise. «Il s’agit d’un accord à long terme avec un leader du domaine, qui occupera désormais une partie significative de notre R&D pour la recherche de dispositifs visant à une simplification et à une efficacité accrue des traitements destinés à l’insuffisance rénale», souligne Frédéric Neftel. Cette coopération représente aussi une somme de 18 millions de dollars en payements pour Debiotech, auxquels s’ajoutent des royalities destinés au financement à long terme des efforts de recherche de Debiotech qui compte aujourd’hui plus de 35 scientifiques, ingénieurs et techniciens.
La dialyse représente un secteur relativement nouveau pour Debiotech, qui s’est lancée dans ce domaine il y a trois ans environ. Si l’alliance avec Baxter est déjà en vigueur, la date de sa signature, elle, n’a toutefois pas été divulguée.

Collaboration avec l’EPFL
« La dialyse péritonéale est un procédé beaucoup moins contraignant pour le patient que l’hémodialyse», estime Frédéric Neftel convaincu de la supériorité de l’approche. S’il ne peut dévoiler les caractéristiques spécifiques de ce nouveau produit, ni même la date encore confidentielle de sa commercialisation, le CEO précise toutefois que le nouveau dispositif sera de taille réduite, bien plus léger que les appareils actuels qui peuvent peser jusqu’à dix kilos. Il ajoute que le traitement thérapeutique intégrera une partie software et une partie hardware, avec un lien direct entre la machine et l’hôpital. Pour ce nouveau dispositif, Debiotech bénéficie du soutien de l’Agence pour la promotion de l’innovation (CTI) et s’est aussi alliée aux chercheurs de l’Ecole polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL). Le professeur Alfio Quarteroni, du département des mathématiques de la haute école, collabore en effet depuis plusieurs années avec Debiotech dans le but d’améliorer le traitement grâce à une optimisation mathématique du traitement. Ce processus, qui prend en compte les caractéristiques spécifiques de la membrane péritonéale du patient, ajuste automatiquement les volumes des fluides et particulièrement la durée d’échange durant le processus de dialyse à domicile. L’optimisation mathématique permet un gain de 10% à 15% d’efficacité thérapeutique, sans changement ni de produit ni de traitement. Le dispositif développé par Debiotech sera donc plus facile à manier, plus efficace et moins coûteux.

Une pathologie en expansion
Le traitement par dialyse est non seulement lourd, mais également cher. Si la part de marché de Baxter représente 1,5 milliard de dollars, elle porte sur un nombre relativement restreint de 200'000 patients. Mais la pathologie est en expansion. «L’insuffisance rénale est fortement liée au diabète. La moitié des patients dialysés sont diabétiques et le diabète est en passe de devenir la maladie de notre siècle avec près de 300 millions de personnes affectées au niveau mondial d’ici 2025 », affirme Frédéric Neftel. Le traitement par dialyse peut toutefois être provisoire si, par une greffe des reins, le patient retrouve un fonctionnement rénal normal. «Les malades peuvent donc être atteint, fort heureusement, de façon transitoire et bénéficier d’une thérapeutique telle que celle que nous développons», précise encore le CEO, ajoutant ainsi une note d’optimisme à ces prévisions plutôt inquiétantes.

ENCADRE
La dialyse en quelques mots
La dialyse est une technique utilisée pour éliminer l’urée, les déchets toxiques accumulés et l’excès d’eau du corps en cas d’insuffisance rénale. Le principe de la dialyse est utilisé en médecine dans deux méthodes d’épuration extra-rénale distinctes: l’hémodialyse et la dialyse péritonéale. Les deux procédés consistent à provoquer des échanges à travers une membrane semi-perméable, entre le plasma du malade et un liquide appelé dialysat. L’hémodialyse, aussi appelée «rein artificiel», inventée dans les années 40, utilise une membrane extracorporelle, composée généralement de cellophane. En revanche, la dialyse péritonéale, procédé plus récent, a recours au péritoine (une enveloppe interne du corps) comme membrane de filtration. Le procédé de la dialyse péritonéale consiste à introduire le dialysat (deux litres environ) dans la cavité péritonéale, l’épuration s’effectuant par le péritoine. Le liquide est par la suite évacué au cours de cycles d’échanges pratiqués automatiquement au cours de la nuit. (KS)

PAPIER D’ANGLE

Swiss Medical Care ou l’histoire d’un succès
Coup de chapeau pour la biotechnologie suisse. Swiss Medical Care, nouveaux spin-off de Debiotech, a décroché le prestigieux Medical Design Excellence Award 2004 pour son produit «CT Exprés». Le prix, attribué par un panel d’experts indépendants et officiellement décerné en juin, récompense en premier lieu l’innovation d’un produit et représente une belle distinction. La gagnante, petite start-up lausannoise de cinq personnes soutenue par Debiotech, sera dès lors à New York dans quelques semaines pour faire honneur à la cérémonie.
Le CT Exprés, dispositif destiné à l’imagerie médicale, est un système d’injection de produit de contraste qui, doublé du scanner, permet un examen complet, rapide et non invasif. Les doses de liquide de contraste sont adaptées au patient. L’injection par le dispositif se fait pendant l’examen diagnostic au scanner et permet une meilleure visualisation des tissus. L’imagerie cardiaque étant possible, on pourrait même remplacer les examens cardiologiques par ce procédé. « Il s’agit d’un marché très important », souligne Frédéric Neftel, CEO de Debiotech. Aux Etats-Unis, 50 millions de patients ont recours chaque année à un produit de contraste à des fins de diagnostic. En Europe, où le marché est en forte croissance, le nombre de patients est de 20 millions par an.
Swiss Medical Care, qui s’occupe de la commercialisation du CT Exprés, bénéficie déjà d’accords de distribution en Europe, en Inde et très prochainement aux Etats-Unis.

Un projet qui devrait croître
Le spin-off indépendant a pu être créé grâce au soutien du Canton, de différents partenaires industriels et d’investisseurs privés. Encore petit, il ambitionne de grandir rapidement. «Swiss Medical Care devrait compter dix personnes à la fin de l’année et quarante, d’ici trois à quatre ans», précise Frédéric Neftel. Durant ce même laps de temps, le chiffre d’affaires devrait grimper à 100 millions de dollars. Un montant qui pourrait même être dépassé, selon le CEO. Aux rênes de la société se trouve Larry Minix, un Américain qui totalise trente ans d’expérience dans le domaine des «medical devices», et Michael Weissig, un Allemand anciennement responsable européen pour un produit concurrent. «Cette entreprise est une étape importante dans l’histoire de Debiotech, se réjouit Frédéric Neftel. Après treize années de développement de dispositifs médicaux et d’accords de licence couronnés de succès, Debiotech assure pour la première fois la commercialisation directe de l’un de ses produits via un spin-off et ne compte pas s’arrêter là ».

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